La Universitat de València participa en una investigación sobre la evolución en los últimos diez mil años del virus de la hepatitis B

Un artículo publicado en la revista Science rastrea la evolución del virus de la hepatitis B desde la prehistoria hasta el presente y revela rutas de diseminación y cambios en la diversidad viral. Domingo Carlos Salazar García, investigador del Departamento de Prehistoria, Arqueología e Historia Antigua de la Universidad de Valencia, ha participado en este estudio liderado por el Instituto Max Planck de Ciencias de la Historia Humana. El estudio descubre la evolución del virus de la hepatitis B desde el Holoceno temprano mediante el análisis del mayor conjunto de datos de genomas virales antiguos producido hasta la fecha.

“Esta investigación pone de relieve una realidad muchas veces ignorada pero obvia: que los virus han estado vinculados al ser humano desde tiempos prehistóricos”, resalta Salazar, licenciado en Medicina y en Historia, e investigador de excelencia de la Comunitat Valenciana en la Universitat de València. “Si el SARS-COV-2 ha podido poner en jaque a las sociedades humanas en todo el mundo durante el siglo XXI, solo podemos empezar a imaginar cómo las enfermedades virales influyeron en la vida en tiempos prehistóricos”, explica. “Los historiadores y arqueólogos deben empezar a considerar más la influencia de virus y otros agentes hasta ahora invisibles en el registro arqueológico a la hora de reconstruir estilos de vida pasados”, dice.

El virus de la hepatitis B (VHB) es un problema de salud importante en todo el mundo que causa cerca de un millón de muertes cada año. Estudios recientes de ADN antiguo han demostrado que el VHB ha infectado a los seres humanos durante milenios, pero su diversidad y rutas de dispersión pasadas siguen siendo en gran parte desconocidas. Un nuevo estudio realizado por un gran equipo de investigadores de todo el mundo proporciona información importante sobre la historia evolutiva del VHB al examinar los genomas del virus de 137 antiguos euroasiáticos y nativos americanos que datan de hace ~ 10.500 y ~ 400 años. Sus resultados destacan las rutas de difusión y los cambios en la diversidad viral que reflejan migraciones humanas y eventos demográficos bien conocidos, así como patrones y conexiones inesperados con el presente.

Las cepas actuales del VHB se clasifican en nueve genotipos, dos de los cuales se encuentran predominantemente en poblaciones de ascendencia nativa americana. El estudio proporciona una fuerte evidencia de que estas cepas descienden de un linaje del VHB que divergió hacia el final del Pleistoceno y fue llevado por algunos de los primeros habitantes de las Américas. “

Nuestros datos sugieren que todos los genotipos conocidos del VHB descienden de una cepa que estaba infectando a los antepasados de los primeros estadounidenses y sus parientes euroasiáticos más cercanos en el momento en que estas poblaciones divergieron”, dice Denise Kühnert, líder del grupo de investigación.

El VHB en la Europa prehistórica

El estudio también muestra que el virus estaba presente en gran parte de Europa ya hace 10.000 años, antes de la expansión de la agricultura al continente. “Se cree que muchos patógenos humanos surgieron después de la introducción de la agricultura, pero el VHB claramente ya estaba afectando a las poblaciones prehistóricas de cazadores-recolectores”, dice Johannes Krause, director del Departamento de Arqueogenética del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y codirector del estudio.

Después de la transición neolítica en Europa, las cepas de VHB transportadas por cazadores-recolectores fueron reemplazadas por nuevas cepas que probablemente fueron propagadas por los primeros agricultores del continente, lo que refleja la gran afluencia genética asociada con la expansión de los grupos agrícolas en la región. Estos nuevos linajes virales continuaron prevaleciendo en todo el oeste de Eurasia durante unos 4.000 años. El dominio de estas cepas se prolongó durante la expansión de los pastores esteparios occidentales hace unos 5.000 años, lo que alteró drásticamente el perfil genético de los europeos, pero notablemente no se asoció con la propagación de nuevas variantes del VHB.

El colapso y la reaparición del VHB prehistórico

Uno de los hallazgos más sorprendentes del estudio es una disminución repentina de la diversidad del VHB en el oeste de Eurasia durante la segunda mitad del segundo milenio a. C., una época de grandes cambios culturales, incluido el colapso de las grandes sociedades estatales de la Edad del Bronce en la región del Mediterráneo oriental.

“Esto podría indicar cambios importantes en la dinámica epidemiológica en una región muy grande durante este período, pero necesitaremos más investigación para comprender qué sucedió”, dice Arthur Kocher, autor principal e investigador del grupo.

Todas las cepas antiguas del VHB recuperadas en el oeste de Eurasia después de este período pertenecían a nuevos linajes virales que aún prevalecen en la región en la actualidad. Sin embargo, parece que una variante relacionada con la diversidad prehistórica anterior de la región ha persistido hasta el presente. Esta variante prehistórica se ha convertido en un genotipo raro que parece haber surgido recientemente durante la pandemia del VIH, por razones que aún no se conocen.

Artículo: Kocher et al. “Ten millennia of hepatitis B virus evolution”. Science. 2021. DOI: https://www.science.org/doi/10.1126/science.abi5658